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A Blue Origin, empresa fundada pelo bilionário da Amazon, Jeff Bezos, lançou uma investigação após um incidente durante seu primeiro voo tripulado em dois anos, no qual um dos pára-quedas da cápsula New Shepard não inflou totalmente.
A empresa Novo foguete Shepard lançado em 19 de maio transportando uma tripulação de seis pessoas para o espaço suborbital. A missão NS-25 viu a cápsula da tripulação pousar para concluir o vôo, mas apenas dois de seus três pára-quedas estavam totalmente inflados, SpaceNews relatado. Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, revelou recentemente o problema durante um briefing sobre o próximo voo de teste tripulado do Boeing Starliner. A Blue Origin não tornou público o problema com seu pára-quedas, mas em vez disso informou aos funcionários da NASA sobre a anomalia, uma vez que veículos como o Starliner da Boeing usam componentes semelhantes.
New Shepard usa três pára-quedas para desacelerar a cápsula da tripulação enquanto ela retorna à Terra, embora possa pousar com apenas um pára-quedas totalmente aberto. Os pára-quedas foram projetados para abrir em três estágios, mas durante a missão NS-25, um dos três pára-quedas falhou logo no primeiro estágio, quando uma linha que controlava sua inflação não foi cortada como deveria, segundo Stich.
“É um pequeno grupo de pessoas que trabalham nesses pára-quedas”, disse Stich, citado no SpaceNews. “Eles têm sido ótimos em compartilhar dados conosco. Eles ainda não têm nenhum tipo de causa raiz e continuamos a acompanhá-los.”
O empreendimento espacial privado de Bezos retomou seu programa de turismo espacial com a missão NS-25, após quase dois anos de seu foguete ter sido aterrado. Em setembro de 2022, um voo não tripulado de New Shepard terminou em chamas cerca de um minuto após a decolagem. O propulsor do foguete explodiu durante o voo e sua cápsula abandonou o navio enquanto viajava a cerca de 700 milhas por hora (1.130 quilômetros por hora) e a 29.000 pés (8.840 metros) acima do solo.
A Blue Origin identificou uma “falha termoestrutural do bocal do motor” como o razão por trás do lançamento fracassado do foguete. Na época, New Shepard transportava 36 cargas úteis, mais da metade das quais pertenciam à NASA, mas não havia tripulação a bordo da cápsula. A empresa retomou as suas operações de turismo espacial com o seu sétimo voo espacial humano em 19 de maio, marcando um retorno após o mau funcionamento da decolagem anterior. Ainda não sabemos a gravidade do problema do pára-quedas ou se causará mais atrasos. Embora não sejamos especialistas em pára-quedas, é justo dizer que isto é preocupante; se um pára-quedas não for acionado, isso poderá indicar o potencial de múltiplas falhas durante a descida.
Como um aparte relacionado, os engenheiros do programa Boeing Starliner detectaram seu próprio problema no pára-quedas, que atrasou o primeiro vôo tripulado da cápsula. Algumas semanas antes da decolagem planejada em 21 de julho de 2023, as equipes do Starliner descobriram que as seções de tecido dos pára-quedas tinham um limite de carga de falha inferior ao esperado. Isto significava que se um pára-quedas falhasse, os dois restantes não seriam capazes de desacelerar o veículo Starliner o suficiente para um pouso seguro no Novo México. Em março de 2024, Boeing anunciou que havia resolvido o problema de segurança.
O problema com os pára-quedas decorre da dificuldade em simular com precisão o ambiente em que são lançados. “Mesmo hoje, com toda a tecnologia que temos e tudo mais, até onde chegamos com os pára-quedas, ainda não podemos modelar um pára-quedas inflando”, disse Stich, de acordo com a SpaceNews. “Parece que deveria ser fácil. Ainda é um pouco difícil.”
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