A Boeing levará sua cápsula vazia de volta à Terra em breve. Dois astronautas da NASA ficarão para trás

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CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – A Boeing tentará devolver sua cápsula problemática da Estação Espacial Internacional no final desta semana – com assentos vazios.

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A NASA disse na quarta-feira que tudo está no caminho certo para que a cápsula Starliner se desencaixe da estação espacial na noite de sexta-feira. A cápsula totalmente automatizada terá como objetivo pousar no White Sands Missile Range, no Novo México, seis horas depois.

Os dois astronautas presos da NASA que voaram no Starliner permanecerão para trás no laboratório orbital. Eles voltarão para casa com a SpaceX em fevereiro, oito meses após o lançamento, no que deveria ter sido um vôo de teste de uma semana. Problemas nos propulsores e vazamentos de hélio atrasaram seu retorno até que a NASA decidiu que era muito arriscado para eles acompanharem o Starliner de volta como planejado originalmente.

“Foi uma jornada chegar até aqui e estamos entusiasmados com o retorno do Starliner”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.

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Butch Wilmore e Suni Williams, da NASA, fecharão as escotilhas entre o Starliner e a estação espacial na quinta-feira. Eles agora são considerados membros da tripulação em tempo integral da estação, juntamente com os outros sete a bordo, ajudando nos experimentos e na manutenção, e intensificando seus exercícios para manter seus ossos e músculos fortes durante a exposição prolongada à ausência de gravidade.

Para abrir espaço para eles no próximo voo de táxi da SpaceX, a cápsula Dragon será lançada com dois astronautas em vez dos quatro habituais. Dois foram cortados no final da semana passada na expedição de seis meses, que deve decolar no final de setembro. A Boeing tem que liberar vaga de estacionamento para a chegada da SpaceX.

A Boeing encontrou falhas graves no Starliner muito antes de sua decolagem em 5 de junho na tão adiada demonstração do astronauta.

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O primeiro voo de teste da Starliner correu tão mal em 2019 – a cápsula nunca chegou à estação espacial devido a erros de software – que a missão foi repetida três anos depois. Mais problemas surgiram, resultando em ainda mais atrasos e mais de US$ 1 bilhão em reparos.

A cápsula sofreu múltiplas falhas nos propulsores e vazamentos de hélio no sistema de propulsão quando chegou à estação espacial após o lançamento. A Boeing conduziu extensos testes de propulsores no espaço e no solo e afirmou que a cápsula poderia trazer os astronautas de volta com segurança. Mas a NASA discordou, dando início à complexa troca de viagens.

O Starliner fará uma fuga mais rápida e simples do que o planejado, usando molas para se afastar da estação espacial e, em seguida, disparos curtos do propulsor para aumentar gradualmente a distância. O plano original previa uma hora de folga perto da estação, principalmente para tirar fotos; isso foi reduzido para cerca de 20 minutos para reduzir o estresse nos propulsores da cápsula e manter a estação segura.

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Testes adicionais dos 28 propulsores do Starliner estão planejados antes da importante descida da órbita. Os engenheiros querem aprender o máximo que puderem, já que os propulsores não retornarão à Terra; a seção que os contém será descartada antes que a cápsula entre novamente.

Os astronautas presos – capitães aposentados da Marinha – já viveram na estação espacial antes e se estabeleceram perfeitamente, de acordo com funcionários da NASA. Embora o foco da missão tenha mudado, “eles estão igualmente dedicados ao sucesso dos voos espaciais tripulados no futuro”, disse o diretor de voo, Anthony Vareha.

Seus trajes espaciais Boeing azuis retornarão com a cápsula, junto com alguns equipamentos antigos da estação.

A NASA contratou a Boeing e a SpaceX há uma década para transportar seus astronautas de e para a estação espacial depois que seus ônibus se aposentaram. A SpaceX realizou o feito em 2020 e desde então lançou nove tripulações para a NASA e quatro para clientes privados.

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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Científica e Educacional do Howard Hughes Medical Institute. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.

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