A edição do Starliner da Boeing pode manter os astronautas da NASA na ISS até agosto

A espaçonave Starliner da Boeing permanece acoplada à Estação Espacial Internacional (ISS) enquanto equipes de engenharia em solo realizam testes para melhor compreender a espaçonave. A missão foi originalmente programada para uma semana no espaço, mas agora a NASA espera devolver uma tripulação de dois astronautas a bordo do Starliner o mais tardar no final de julho.

A cápsula Starliner da Boeing foi lançada no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, transportando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Desde a sua instável acoplagem à estação espacial, o desempenho do Starliner durante a sua subida levantou preocupações de que a nave espacial pudesse não ser capaz de transportar a sua tripulação de volta à Terra. “Tenho um sentimento muito bom no coração de que a espaçonave nos levará para casa, sem problemas”, disse Williams durante uma entrevista coletiva na ISS na quarta-feira.

Durante sua aproximação à estação espacial, cinco dos propulsores do Starliner falharam, dos quais quatro foram recuperados. O Starliner também desenvolveu cinco vazamentos de hélio, um dos quais foi identificado antes de seu lançamento. As equipes de engenharia acreditam que os vazamentos podem estar relacionados à atividade dos propulsores.

A missão estava originalmente prevista para oito dias, mas o retorno da tripulação foi adiado diversas vezes enquanto as equipes de solo realizam testes no veículo e coletam dados antes de dar luz verde para o retorno dos astronautas à Terra. Apesar dos vários atrasos, a NASA tem garantido constantemente à mídia que os astronautas não estão presos em órbita e que o Starliner pode desencaixar da ISS a qualquer momento e devolver a tripulação em segurança. Esta estadia prolongada no espaço, insistem os funcionários da NASA, é uma escolha.

“Temos uma boa oportunidade de quase usar a Estação Espacial Internacional como um hangar temporário para aproveitar o tempo e entender a espaçonave antes de desencaixarmos e retornarmos”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, a repórteres na quarta-feira.

O Crewed Flight Test faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA e tem como objetivo transportar tripulação e carga de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) sob um contrato de US$ 4,3 bilhões com a agência espacial. O outro parceiro comercial da NASA, a SpaceX, lançou até agora oito tripulações para a estação espacial.

Esta semana, a NASA e a Boeing começaram a testar uma nova unidade da espaçonave Starliner em White Sands Missile Range, no Novo México, em uma tentativa de replicar os problemas de propulsor encontrados durante seu voo. “As temperaturas que conseguimos atingir não são exatamente o que esperávamos com base nos dados do voo”, admitiu Stich. “As equipes estão analisando esses dados e tentando determinar os próximos passos.”

Por enquanto, o Starliner está bem em órbita, mas precisará cair eventualmente. A tripulação da ISS deve ser entregue em meados de agosto, com o Crew-9 da NASA definido para ser lançado em órbita a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX (eu sei, tão estranho). Os astronautas Wilmore e Williams precisarão partir da ISS antes que isso aconteça.

“Acho que estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver quando é o primeiro momento em que podemos atingir o desencaixe e o pouso”, disse Stich. “Acho que alguns dos dados sugerem, de forma otimista, que talvez seja até o final de julho, mas vamos apenas acompanhar os dados, passo a passo, e então, no momento certo, descobrir quando será a oportunidade certa de desencaixe.”

Apesar de tanta incerteza sobre a data de retorno, a NASA ainda insiste que o Starliner está pronto para voltar para casa a qualquer momento. “A principal opção hoje é devolver Butch e Sunny no Starliner”, disse Stich. “No momento, não vemos nenhuma razão para que esse não seja o caso.”