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O ícone indiano do tênis de mesa fará uma quinta participação olímpica recorde em Paris.
Achanta Sharath Kamal é o rosto do tênis de mesa indiano há mais de duas décadas. E o jogador de 42 anos marcará uma quinta aparição olímpica recorde nas Olimpíadas de Paris 2024. Ele também é o porta-bandeira masculino do contingente indiano.
O várias vezes medalhista de ouro nos Jogos da Commonwealth também desempenhou um papel fundamental ao ajudar a Índia a criar história, já que a seleção masculina se classificou para os Jogos Olímpicos pela primeira vez na história. E Sharath destacou repetidamente que a qualificação como equipe poderia se tornar o catalisador do crescimento do esporte na Índia.
O supremo do tênis de mesa, que também tem sido o esteio do time Chennai Lions no Ultimate Table Tennis, tem inspirado vários jovens jogadores de tênis de mesa em busca do sonho de jogar pelo país.
Durante uma entrevista ao Ultimate Table Tennis, Sharath, que fez sua estreia olímpica nos Jogos Olímpicos de Atenas em 2004, falou sobre seus cinco melhores momentos olímpicos enquanto se prepara para dar o seu melhor na medalha em Paris.
Os cinco momentos olímpicos especiais de Sharath Kamal
1. Almoço inesperado ao lado da lenda do tênis Roger Federer
Ir às primeiras Olimpíadas é um momento especial para qualquer atleta. Trata-se de mergulhar na atmosfera, sentir a vibração especial da vila dos Jogos e interagir com esportistas de diversas modalidades.
E, compreensivelmente, o momento olímpico de Sharath no topo das paradas foi quando ele dividiu uma mesa com a lenda do tênis suíço Roger Federer no refeitório em 2004. E observar a camaradagem entre ele e o americano Andy Roddick foi apenas a cereja do bolo.
“Um dia eu estava saindo para almoçar e quando estava entrando por esse lado, tinha outra pessoa vindo do outro lado com uma bolsa de tênis e os cabelos soltos. Sinto como se o tivesse visto em algum lugar. Eu não conseguia reconhecer quem ele era com o cabelo solto. Passamos um pelo outro, na verdade nos cruzamos.
“Ele vai entregar a mala na área de guarda de bagagens. Entro, pego meu prato e vejo o que comer e de repente me ocorre. Cara, é Roger Federer.
“Eu era muito tímido naquela época. Então peguei algo para comer e procurei por ele. Ele estava sentado sozinho em uma das mesas. Cheguei o mais perto possível. Eu não queria entrar no lugar dele, mas mesmo assim cheguei perto e estava comendo [on the same table]. E então, de repente, um cara entra com um chapéu reverso e shorts e eles estão batendo palmas. Eu olho para ele e é Andy Roddick”, lembrou Sharath.
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2. Jogar contra o lendário Ma Long
O chinês Ma Long é considerado um dos maiores jogadores de tênis de mesa de todos os tempos e estava chegando às Olimpíadas de Tóquio como o atual campeão. Os Jogos de Tóquio foram adiados por um ano devido à pandemia de Covid e foi uma verdadeira luta para os desportistas indianos prepararem-se bem para os Jogos devido a um longo bloqueio e à subsequente segunda vaga.
Sharath levou a melhor sobre o português Tiago Apolonia no segundo turno e enfrentou Ma Long no terceiro. “A partida contra o Ma Long foi uma das melhores que já joguei na minha carreira. Das cinco vezes que joguei com ele, ganhei apenas um set contra ele e foi em Tóquio. E estou muito orgulhoso do que aconteceu lá, principalmente depois da Covid.
“A Índia teve uma situação muito difícil, especialmente após a segunda onda. As pessoas no resto do mundo recomeçaram os treinos e, a meio do confinamento na Índia, ainda estávamos confinados aos treinos em casa, eu estava a brincar no meu terraço. Foi muito difícil. Eu treinava o tempo todo na Índia com os recursos limitados que tínhamos. Desde essa mentalidade difícil até chegar às Olimpíadas e dar o meu melhor, realmente sinto que me saí bem.”
Sharath venceu o segundo jogo por 11-8, mas caiu lutando por 4-1 (7-11, 11-8, 11-13, 4-11, 4-11) na partida. Mais tarde, Ma Long conquistou a medalha de ouro.
3. Uma lesão no joelho não atrapalhou o ânimo de Sharath
Sharath se classificou para sua segunda Olimpíada consecutiva e trabalhou duro para se preparar para os Jogos de Pequim de 2008, treinando na Europa com outros jogadores importantes. Mas pouco antes do início da competição, ele escorregou e caiu durante o treino e machucou o joelho.
Porém, em vez de desanimar com a lesão, Sharath decidiu lutar e chegou ao segundo round após vencer o espanhol Alfredo Carneros. Na segunda rodada, ele enfrentou seu bom amigo Chen Weixing, da Áustria, e empurrou seu adversário com classificação muito mais alta para cinco sets.
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4. Experimentando a mentalidade ‘Mamba’
Embora estivesse fazendo sua segunda aparição olímpica em 2008, ele ainda estava maravilhado com as grandes estrelas internacionais que só podia ver no palco das Olimpíadas. E em Pequim, o momento especial para ele foi assistir pessoalmente à lenda do basquete americano Kobe Bryant na cerimônia de abertura e testemunhar de perto a mentalidade ‘Mamba’.
5. Conversa animada com Rajyavardhan Singh Rathore antes de conquistar a prata histórica
A Índia pode ter como objetivo atingir dois dígitos na tabela de medalhas em Paris 2024, mas em 2004, nos primeiros Jogos Olímpicos de Sharath em Atenas, ganhar pelo menos uma medalha teria sido considerado um grande negócio há 20 anos.
Ele estava circulando pela vila dos Jogos à noite com o então técnico da equipe e agora secretário-geral da Federação de Tênis de Mesa da Índia, Kamlesh Mehta, quando este lhe perguntou se ele conhecia a pessoa por quem estavam passando. Mehta então apresentou Sharath a Rajyavardhan Singh Rathore, que foi considerado o melhor candidato a medalha da Índia em Atenas e estava programado para competir na final do Double Trap no dia seguinte.
“Provavelmente eu o perturbei em seu tempo sozinho, mas ele estava sentado do lado de fora e relaxando. O técnico Kamlesh Mehta disse: ‘Venha, vamos desejar a ele.’ E aí nós dois fomos e ele falou muito bem, perguntou sobre minha luta etc. Ele passou a ganhar a medalha e depois que ganhou a medalha foi tão fácil para mim ir e olhar a medalha porque eu já tinha falado com ele na noite anterior.”
A Índia fará parte da equipe e também de eventos individuais de tênis de mesa em Paris e Sharath, em sua quinta participação nas Olimpíadas, terá como objetivo conquistar aquela esquiva medalha de tênis de mesa para o país. Após as Olimpíadas de Paris, as principais estrelas do tênis de mesa do mundo participarão de uma ação de alta tensão no Ultimate Table Tennis 2024 em Chennai, de 22 de agosto a 7 de setembro.
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