Dois astronautas presos no espaço até 2025: como serão resgatados

Parece o cenário de um filme assustador de ficção científica ou de terror: dois astronautas presos no espaço. Mas para Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore, que estão atualmente presos na Estação Espacial Internacional, a situação não é tão assustadora em Hollywood assim. Vamos decompô-lo.

Quem são os astronautas?

Wilmore, 61, e Williams, 58, são astronautas veteranos – ambos oficiais da Marinha e ex-pilotos de testes. Williams é astronauta da NASA desde 1998 e Wilmore desde 2000. Ambos têm muita experiência no espaço.

Williams é o ex-recordista de maior número de caminhadas espaciais por uma mulher (sete) e de maior tempo de caminhada no espaço por uma mulher (50 horas e 40 minutos), e em 2007 correu a primeira maratona de qualquer pessoa no espaço.

Em 2009, Wilmore pilotou o ônibus espacial Atlantis em sua missão para a ISS e, em 2014, fez parte da tripulação da ISS que usou uma impressora 3D para fabricar uma ferramenta – uma chave de catraca – no espaço, a primeira vez que humanos fabricaram algo fora do mundo.

Qual é a missão deles no espaço?

Wilmore, como comandante, e Williams, como piloto, viajaram para a ISS em uma cápsula de 15 pés de largura fabricada pela Boeing, chamada Starliner. Eles foram lançados em 5 de junho e atracaram na ISS em 6 de junho. A NASA espera que o Starliner dê à organização uma nova maneira de levar tripulações de e para a ISS, e o fato de ser fabricado pela Boeing é outro sinal de que a NASA está começando a se inclinar no setor privado por suas opções de voos espaciais tripulados, The New York Times relatado.

A missão de Wilmore e Williams na ISS deveria durar apenas oito dias, durante os quais eles testariam aspectos do Starliner e veriam como ele funciona com uma tripulação humana no espaço. Mas devido a complicações com o Starliner, os dois astronautas ainda estão lá em cima e não voltarão antes de 2025. Eles se mantiveram ocupados – trabalhando com a tripulação da Expedição 71 da ISS para realizar atividades de pesquisa e manutenção, NASA. disse.

Como eles ficaram presos no espaço?

O Starliner foi adiado em maio devido a um problema com uma válvula do foguete. Então os engenheiros tiveram que consertar um vazamento de hélio. Tudo isso são más notícias para a Boeing, que compete com a SpaceX, que transporta astronautas para a ISS desde 2020, fazendo mais de 20 viagens bem-sucedidas à estação espacial.

O Starliner finalmente foi lançado, no topo de um foguete Atlas V, em 6 de junho, mas alguns problemas surgiram com ele. A NASA anunciou que três vazamentos de hélio foram identificados, um dos quais era conhecido antes do voo e dois novos. Além dos vazamentos, a tripulação teve que solucionar problemas de propulsores de controle com falha, embora a nave tenha conseguido atracar com sucesso na ISS.

A SpaceX também teve falhas. Um foguete Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento em 2016. E em julho, um foguete Falcon 9 sofreu um vazamento de oxigênio líquido e colocou seus satélites na órbita errada, The New York Times relatado. Mas dito isso, a SpaceX tem mais de 300 voos bem-sucedidos do Falcon 9 em seu crédito.

Os astronautas estão seguros

A NASA foi rápida em informar que os astronautas não estão em perigo, nem estão totalmente presos.

“Não há pressa em trazer (a) tripulação para casa”, NASA disse em um comunicado na semana passada. “Esta é uma lição aprendida com o acidente do ônibus espacial Columbia. Nossas equipes da NASA e da Boeing estão se debruçando sobre dados de testes e análises adicionais no espaço e no solo, fornecendo dados aos gerentes de missão para tomar a melhor e mais segura decisão sobre como e quando retornar. tripulação para casa.”

No sábado, uma decisão foi tomada.

Quando e como os astronautas voltarão para casa?

A NASA disse na semana passada que decidiu devolver o Starliner à Terra sem tripulação, provavelmente em setembro, e então trazer Wilmore e Williams para casa na espaçonave SpaceX Crew-9 Dragon no início do próximo ano.

“Wilmore e Williams continuarão seu trabalho formalmente como parte da tripulação da Expedição 71/72 até fevereiro de 2025”, disse a agência espacial. disse em um comunicado. “Eles voltarão para casa a bordo de uma espaçonave Dragon com dois outros membros da tripulação designados para a missão SpaceX Crew-9 da agência.”

Essa missão será lançada antes de 24 de setembro, disse a NASA. Quatro tripulantes estavam originalmente programados para estar a bordo no lançamento, mas dois agora ficarão para trás para abrir espaço para a viagem de volta de Wilmore e Williams.

Quanto ao Starliner da Boeing, a NASA disse que espera que a nave não tripulada deixe a ISS no início de setembro e “faça uma reentrada e pouso autônomo, seguro e controlado”.

A agência espacial disse que compartilhará mais informações assim que os planos forem finalizados.

“O voo espacial é arriscado, mesmo na sua forma mais segura e rotineira”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, no comunicado. “Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Starliner da Boeing para casa desenroscado é o resultado do nosso compromisso com a segurança: nosso valor fundamental e nossa Estrela do Norte. “

A NASA e a Boeing “concluíram uma enorme quantidade de testes e análises, e este teste de voo está fornecendo informações críticas sobre o desempenho do Starliner no espaço”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, no comunicado. “A Starliner é uma espaçonave muito capaz e, em última análise, isso se resume à necessidade de um nível mais alto de certeza para realizar um retorno tripulado… Nossos esforços ajudarão a preparar o retorno sem tripulação e beneficiarão enormemente futuras ações corretivas para a espaçonave.”

O que os astronautas estão dizendo?

Os astronautas não parecem estar em pânico.

“Estamos nos divertindo muito aqui na ISS”, disse Williams em uma coletiva de imprensa realizado em órbita em julho. “Eu não estou reclamando. Butch não está reclamando que estamos aqui por mais algumas semanas.”

E apesar dos problemas do Starliner, Wilmore parece positivo em relação à nave.

“A espaçonave teve um desempenho inacreditavelmente bom”, disse ele, embora observando que os problemas dos propulsores do segundo dia eram óbvios. “Você poderia dizer que o controle de empuxo estava degradado”, disse ele.

No sábado, Norman Knight, chefe do escritório do diretor de vôo da NASA, disse que conversou com os dois astronautas sobre a decisão de devolvê-los no SpaceX Crew-9 Dragon no início do próximo ano, The New York Times relatado.

“Eles apoiam totalmente a decisão da agência”, disse Knight, segundo o Times, “e estão prontos para continuar esta missão a bordo da ISS”.

Edward Moyer da CNET contribuiu para este relatório.