O aumento das emissões do Google revela o impacto climático da IA

O Google está tão aquém dos seus objectivos climáticos que, em alguns aspectos, está a retroceder. Na empresa Relatório Ambiental 2024lançado esta semana, o Google foi forçado a admitir que suas emissões de gases de efeito estufa aumentaram 48% desde 2019 – em grande parte devido à demanda de energia da IA.

A gigante tecnológica do Vale do Silício, que visa zero emissões líquidas até 2030, reconheceu que o salto nas suas emissões foi “impulsionado principalmente pelo aumento do consumo de energia dos data centers”. Só no último ano, os data centers do Google, que alimentam os seus serviços online em todo o mundo, registaram um crescimento de 17% no consumo de eletricidade.

Com a revolução da IA ​​apenas na sua infância e a procura de energia prestes a aumentar ainda mais, levanta-se a questão de saber se a Google pode realisticamente esperar atingir o seu objectivo. “À medida que integramos ainda mais a IA nos nossos produtos, a redução das emissões pode ser um desafio”, afirmou a empresa no seu relatório.

Para as pessoas que utilizam a tecnologia, talvez seja altura de nos perguntarmos se a IA é uma tecnologia limpa que deveríamos integrar nas nossas vidas. Da forma como as coisas estão atualmente, com a IA falhando regularmente, tendo alucinações e ficando aquém das nossas expectativas, Vale a pena tornar-se excessivamente dependente de uma tecnologia que pode estar a agravar a crise climática?

A Internet tem estado repleta de discussões sobre a IA que representa um risco existencial para os humanos nos últimos dois anos, em grande parte graças aos avanços na IA generativa. Mas estas discussões centram-se frequentemente em questões filosóficas, por vezes esotéricas, em torno do conceito de inteligência. Em comparação, a crise climática representa uma ameaça imediata à segurança humana sob a forma de ondas de calor, incêndios florestais, secas e inundações que afectam as nossas casas, a saúde e os meios de subsistência.

O Google, juntamente com outras grandes empresas de tecnologia do mundo, estabeleceu para si algumas metas ambientais elevadas – e com razão. A interminável agitação de dados requer quantidades gigantescas de energia. Mas com os impactos da crise climática evidentes nos nossos padrões climáticos, na subida do nível do mar e na perda de biodiversidade, é crucial que a sempre crescente indústria tecnológica não dependa de combustíveis fósseis para fornecer essa energia.

Os cientistas do clima têm sido claros na sua avaliação tanto da causa profunda como da solução para a crise climática. Durante demasiado tempo, os seres humanos emitiram gases com efeito de estufa na atmosfera que estão a causar o aquecimento do mundo e a tornar-se cada vez mais inóspito para todas as formas de vida. Se quisermos garantir um planeta habitável para o nosso futuro e para as gerações vindouras, temos de parar e passar a utilizar formas de energia limpas e renováveis.

E nós temos as soluções para fazer isso acontecer. Nesse sentido, podemos ter esperança. Mas toda empresa poluidora precisa fazer a sua parte eliminando as suas emissões.

O desafio climático do Google

A Google diz que quer fazer a sua parte, mas ainda precisa de nos mostrar o quão sério é, reduzindo, antes de mais nada, as suas emissões de gases com efeito de estufa.

O que podemos dizer da meta do Google de emissões líquidas zero até 2030 é que, ao priorizar uma data de curto prazo, a empresa entende a urgência de enfrentar a crise climática (muitas empresas estão estabelecendo metas para 2050 ou mais tarde). Mas este objectivo não deve ser aplaudido preventivamente. Se a Google não honrar os seus compromissos ambientais, estará a fazer uma declaração clara sobre a seriedade com que valoriza o lucro em relação ao planeta.

Só no ano passado, as emissões de gases de efeito estufa do Google aumentaram 13% ano após ano. Se quisermos levar o Google a sério, esse número deveria diminuir, e não aumentar. Algumas destas emissões provêm de partes da cadeia de valor da Google e, portanto, não estão diretamente sob o seu controlo, o que, como a empresa reconhece no seu relatório, as torna particularmente difíceis de combater.

No seu extenso Relatório Ambiental, a empresa detalha o seu caminho para a emissão zero, mas só saberemos se está a fazer progressos com sucesso quando os números começarem a alinhar-se com os seus planos. Em algum momento, o Google poderá precisar fazer sacrifícios para atingir seu objetivo.

O Google não respondeu imediatamente a um pedido de comentários adicionais.

O Google está longe de ser a única empresa com dificuldades nessa frente. A Microsoft também viu um aumento nas emissões no ano passado, novamente devido à procura de energia da IA. À medida que mais empresas, desde novos participantes no cenário tecnológico, como a OpenAI, e empresas estabelecidas, como a Apple, que há muito se vangloria das suas credenciais ambientais, aumentam os seus produtos de IA, também aumentará a procura de energia.

Muitas empresas tecnológicas optimistas, incluindo a Google, acreditam que a IA pode realmente desempenhar um papel na ajuda à resolução da crise climática, acelerando a mitigação e apoiando a adaptação. Este pode muito bem ser o caso. Mas, como os cientistas têm repetidamente reiterado, a redução das emissões é a única coisa de que podemos ter a certeza em termos de combate às alterações climáticas. Talvez seja melhor para o Google e seus pares começar por aí.