هل يمكن للانتخابات إحياء برنامج الاتصال بأسعار معقولة؟

عندما يدلي ملايين الأمريكيين بأصواتهم الأسبوع المقبل، لن يكون برنامج الاتصال بأسعار معقولة مطروحًا للتصويت، لكن النتائج يمكن أن تحدد ما إذا كنا سنرى دعمًا للإنترنت بهذا الحجم مرة أخرى.

تم إقرار قانون ACP في عام 2021 كجزء من قانون الاستثمار في البنية التحتية والوظائف، عندما خصص الكونجرس 14.2 مليار دولار لجعل الإنترنت في متناول المستخدمين ذوي الدخل المنخفض. لقد منحت المستخدمين ذوي الدخل المنخفض 30 دولارًا شهريًا لتغطية تكاليف الإنترنت في منازلهم (أو 70 دولارًا لأولئك الذين يعيشون في الأراضي القبلية). وفي نفس مشروع القانون، خصص الكونجرس 42.5 مليار دولار لتوسيع البنية التحتية للإنترنت في المناطق الريفية.

وبحلول الوقت الذي انتهى فيه في مايو 2024، كان برنامج ACP قد سجل أكثر من 23 مليون أسرة، بما في ذلك أكثر من 10 ملايين من قدامى المحاربين.

لقد كان هذا المؤتمر بمثابة اعتراف بالحقيقة التي لا تحظى بالتقدير الكافي بشأن الفجوة الرقمية: فمعظم الأميركيين ليس لديهم اتصال بالإنترنت لأنه مكلف للغاية، وليس لأنهم لا يستطيعون الوصول إليه.

وقالت أنجيلا سيفر، المديرة التنفيذية للتحالف الوطني للشمول الرقمي، لـ CNET: “نحن نخصص 42 مليار دولار للتأكد من وجود البنية التحتية، لكننا لا نخصص أي شيء تجاه حاجز القدرة على تحمل التكاليف”. “هذا غير متوازن للغاية ويجب معالجته.”

منذ انتهاء صلاحيته في شهر مايو، تم تقديم العديد من مشاريع قوانين تمديد ACP إلى الكونجرس، لكن لم يتم إخراج أي منها من اللجنة، على الرغم من أن البرنامج يحظى بشعبية واسعة بين الناخبين. وفقا لاستطلاع الرأي في شهر مارس، 78% من الناخبين، بما في ذلك 64% من الجمهوريين، و70% من المستقلين، و95% من الديمقراطيين، يؤيدون استمرار ACP.

فلماذا لم يتم تمرير التمديد إذا كان يحظى بشعبية كبيرة؟ وقد يكون جزء من السبب هو الانتخابات نفسها.

وقالت أمينة فضل الله، رئيسة قسم الدفاع عن سياسات التكنولوجيا في شركة Common Sense Media: “لقد رأينا حول معارك الميزانية الأوسع أن سياسات عام الانتخابات يمكن أن تعرقل الكثير من أولويات الكونجرس، لذلك ليس من المستغرب أن نرى التأخير”. قال سي نت.

أعرب معظم المطلعين على الصناعة الذين تحدثت معهم عن شكوكهم بشأن عودة ACP في أي وقت قريب.

قد يكون أحد السبل للتمديد هو الضغط من مزودي خدمة الإنترنت أنفسهم. قد لا يرغب مقدمو الخدمة في الاستثمار في بناء بنية تحتية باهظة الثمن للنطاق العريض إذا كانوا لا يعرفون أن العملاء سيكونون قادرين على تحمل تكاليفها بمجرد اكتمالها. دراسة أجرتها مؤسسة Common Sense Media وجدت أن وجود برنامج ACP أدى إلى خفض الدعم لكل أسرة اللازمة لتحفيز مقدمي الخدمات على البناء في المناطق الريفية بنسبة تصل إلى 25% سنويًا.

وقال رضا بانجواني، كبير مستشاري السياسات في معهد التكنولوجيا المفتوحة في نيو أمريكا، لـ CNET: “كل شيء ممكن”. “أعتقد أننا قد نشهد أيضًا تركيزًا متجددًا على إحياء ACP إذا رأت الدول أن مقدمي الخدمات يترددون في التنافس على منح BEAD بسبب مخاوف بشأن معدل الاستلام بدون ACP.”

وقال مصدر تحدث شريطة عدم الكشف عن هويته إن التمويل الدائم سيكون شرطًا أساسيًا لمقدمي الخدمات لدعم البرنامج مرة أخرى.

وقال كريستوفر علي، أستاذ الاتصالات في جامعة ولاية بنسلفانيا: “ما يقلقني هو أن هذا سيكون تدريجيًا، 7 مليارات دولار هنا، و7 مليارات دولار هناك. لكننا نعتمد دائمًا على صلاح السياسة لاسترداد أموال ACP وتحديثها”. قال سي نت. “إذا كنا جادين في القيام بذلك، فيجب أن يكون هذا بندًا دائمًا في الميزانية.”

“يعتمد مقدمو الخدمة على [the ACP] قال علي: “يعتمد الناس عليها من أجل ميزانياتهم، والأهم من ذلك أن الناس يعتمدون عليها. لا يمكننا ممارسة السياسة مع الإنترنت الخاص بالناس، وهذا بالضبط ما يحدث”.

في حين قدم كل من الجمهوريين والديمقراطيين مشاريع قوانين تمديد ACP، كان الجمهوريون يؤيدون تضييق متطلبات الأهلية. كان ACP مفتوحًا لأي شخص لديه دخل يعادل أو أقل من 200٪ من الدخل المبادئ التوجيهية الفيدرالية للفقرأو 60 ألف دولار لعائلة مكونة من أربعة أفراد.

المشرعون الجمهوريون جادل في رسالة إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC). في العام الماضي أن “الغالبية العظمى من أموال الضرائب ذهبت إلى الأسر التي كانت لديها بالفعل خدمة النطاق العريض قبل الدعم”. ومن الممكن أن يؤدي إصلاح ACP في الكونجرس الجمهوري إلى تضييق متطلبات الدخل بحيث تتناسب مع متطلبات برنامج شريان الحياة. يوفر هذا الدعم الفيدرالي 9.25 دولارًا أمريكيًا لخدمة الهاتف أو الإنترنت ويحدد متطلبات الأهلية عند أو أقل من 135% من خط الفقر، أو 42,120 دولارًا أمريكيًا لأسرة مكونة من أربعة أفراد.

وقال بلير ليفين، رئيس الموظفين السابق في لجنة الاتصالات الفيدرالية ومحلل صناعة الاتصالات في New Street Research، لـ CNET: “من المحتمل أن يكون هناك ما قد تعتقد أنه اندماج بين ACP وبرنامج Lifeline”. “أعتقد أنه سيتضمن تغييرات معينة في ACP تتوافق مع ما أراده الجمهوريون في مجلس الشيوخ فيما يتعلق بمعايير الأهلية. لذلك سيكون برنامجًا مخفضًا.”