Nas 10 temporadas da chave de playoffs eliminatória da NASCAR, nunca houve uma primeira rodada de corridas mais intimidante para os candidatos ao campeonato percorrerem.
Atlanta, Watkins Glen e Bristol compõem as oitavas de final de três corridas, após as quais quatro pilotos serão eliminados da disputa do campeonato.
Há apenas três anos, uma rodada composta por esses três locais teria sido vista como bastante simples, mas com o advento do carro Next-Gen e as mudanças nas configurações da pista, não há garantias de que qualquer piloto – mesmo aqueles considerados veneráveis favoritos – avançarão.
Se você fizesse uma pesquisa com os fãs da NASCAR sobre quem é o favorito do campeonato, os nomes de Kyle Larson, Tyler Reddick e Ryan Blaney apareceriam – nenhum dos quais está a salvo da aleatoriedade das corridas que podem culminar na eliminação dos playoffs.
A reconfiguração de Atlanta em 2022 transformou a pista de 1,54 milhas em Hampton, Geórgia. de uma pista intermediária desgastada a uma pista de desenho recém-pavimentada que já produziu momentos memoráveis. Foi a primeira corrida de Atlanta em 2024 que proporcionou uma finalização fotográfica de três larguras, na qual Daniel Suarez abriu sua passagem para a pós-temporada.
Atlanta se juntou a Daytona e Talladega como uma das pistas mais imprevisíveis do circuito, e se um piloto dos playoffs se envolver em um acidente, um dia ruim no Peach State pode condenar sua sequência nos playoffs. Como uma das seis corridas de supervelocidade programadas, Atlanta também oferece àqueles que não estão competindo por um campeonato a chance de conquistar a vitória no início dos preparativos para 2025.
A segunda corrida da pós-temporada acontecerá em Finger Lakes, em Nova York. Watkins Glen International em Dix, NY, tem sido um marco no automobilismo desde a década de 1950, e 2024 marca a primeira vez que sediará uma corrida de playoffs da NASCAR.
O elenco habitual de competidores da Cup Series geralmente encontra a frente em Watkins Glen – a dupla de Larson, da Hendrick Motorsports, e Chase Elliott, duas vezes vencedor de Watkins Glen, estão entre os favoritos – mas isso não significa que estejam isentos do caos. As corridas de estrada modernas sempre têm o potencial de se transformar em um derby de demolição local, especialmente se ocorrerem muitas reinicializações de horas extras.
Também não conte com a possibilidade de um vencedor azarão em Glen – o vencedor de Watkins Glen em 2010, Juan Pablo Montoya, fará uma largada única na 23XI Racing, com o futuro piloto da Cup Series Shane van Gisbergen fazendo uma largada na Kaulig Racing no carro nº 16. O vencedor do Watkins Glen 2014, AJ Allmendinger, também estará em campo, proporcionando aos fãs a oportunidade de assistir vários ringers entrarem na pista.
Isso deixa a meia milha de Bristol como a última posição para aqueles que estão abaixo da linha de corte e como o último recurso para as equipes azaradas que precisam vencer para avançar. Em março, os fãs assistiram a uma corrida que contou com desgaste extremo dos pneus e inúmeras mudanças de liderança. O segundo evento do Bristol sempre teve um sentimento especial, mas a intensidade só aumentará com a sua colocação nos playoffs.
Os favoritos do campeonato ganharam a designação de favoritos por um motivo, mas nenhum piloto está a salvo das garras da eliminação.
Os playoffs da NASCAR Cup Series de 2024 começarão no domingo. O Quaker State 400 em Atlanta deve ficar verde logo após as 15h00 horário do leste dos EUA, com cobertura na USA Network, PRN e SiriusXM NASCAR Radio.
