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Um homem de 67 anos que planejava usar um jet ski para contrabandear mais de 180 quilos de fentanil e metanfetamina para o Canadá foi condenado em um tribunal de Seattle na sexta-feira, depois que vasculhadores de praia encontraram as drogas escondidas em várias mochilas ao longo da costa do estado de Washington.
John Michael Sherwood foi considerado culpado de conspiração para distribuição de substâncias controladas, posse de substâncias controladas com intenção de distribuição e conspiração para cometer lavagem de dinheiro internacional após um julgamento de seis dias.
O júri deliberou sobre o caso durante cerca de três horas antes de chegar ao veredicto no Tribunal Distrital dos EUA em Seattle, de acordo com o gabinete do procurador dos EUA para o oeste de Washington.
O tribunal ouviu que Sherwood trouxe as drogas da Califórnia para Port Angeles, Washington, e planejou usar um jet ski e uma jangada inflável para cruzar o Estreito de Juan de Fuca para entregar as drogas a um contato na Ilha de Vancouver.
Seu plano foi frustrado, entretanto, em 6 de abril de 2021, quando uma família acampando em uma praia a oeste de Port Angeles encontrou uma das mochilas parcialmente submersa na maré.
Tiraram o saco da água e deixaram-no na praia para quem o tivesse deixado. Na manhã seguinte, quando a sacola ainda estava lá, eles a abriram e encontraram dentro dela o que acreditavam ser drogas, segundo documentos judiciais.
A família relatou a descoberta às autoridades, que contaram em seu interior aproximadamente 25 quilos de metanfetamina e um quilo de fentanil em pó.
Na mesma época, outro vagabundo ficou desconfiado quando viu uma van U-Haul indo e vindo da praia isolada, onde uma jangada vazia estilo Zodiac estava parcialmente submersa na água, de acordo com depoimento prestado no julgamento.
Quatro dias após a descoberta, mais sete mochilas foram encontradas por um banhista na mesma área. Os sacos continham aproximadamente 155 quilos de metanfetamina, segundo as autoridades.
O gabinete do xerife local em Port Angeles estimou o valor total das drogas apreendidas em 7 milhões de dólares.
Sacolas rastreadas até lojas do Walmart
O FBI se envolveu no caso e rastreou a compra das mochilas até duas lojas Walmart do estado de Washington, onde Sherwood foi registrado concluindo a venda usando um cartão de débito vinculado a uma empresa que ele controlava.
Os investigadores dizem que Sherwood estava ainda ligado à tentativa de contrabando por meio de registros de aluguel de van U-Haul, seu registro em um motel local e o aluguel de um armário.
Os registros telefônicos apresentados no tribunal revelaram que Sherwood também se comunicou com seu co-conspirador canadense sobre o plano deles de se encontrarem no estreito e trocarem as drogas.
“Sua primeira tentativa de contrabandear drogas desta forma não teve sucesso, resultando em algumas drogas indo para a água”, disse o gabinete do procurador dos EUA no resumo do caso apresentado no tribunal distrital no início deste mês.
“Sherwood então encenou as drogas que conseguiu preservar na praia, provavelmente como preparação para uma segunda tentativa. No entanto, as drogas foram descobertas antes que ele pudesse fazê-lo e ele fugiu da área.”
As evidências apresentadas no tribunal mostram que Sherwood chegou a Montana, onde bateu sua caminhonete em uma ponte sobre um rio em 13 de abril.
“Uma mala cheia de metanfetamina foi encontrada no rio a jusante da ponte pouco depois”, disse o procurador dos EUA. “O governo acredita que Sherwood levou algumas das drogas consigo de Washington e depois do acidente ele as jogou no rio antes que os policiais pudessem responder ao local”.
‘Notório’ contrabandista canadense acusado
O residente da Colúmbia Britânica, Kevin Christopher Gartry, foi acusado de co-conspirador no caso e está aguardando uma audiência de extradição antes que seu julgamento possa prosseguir.
O gabinete do procurador dos EUA alega que Gartry é um “notório contrabandista de drogas transfronteiriço canadense” que, em junho de 2012, foi condenado a mais de 11 anos de prisão por usar um jet ski para contrabandear drogas através da fronteira marítima Canadá-EUA.
Gartry e Sherwood foram alojados na mesma unidade numa prisão do Texas durante seis meses a partir de outubro de 2019, de acordo com os registos do tribunal, que também indicam que Gartry estava sob vigilância da RCMP na altura da tentativa de contrabando de abril de 2021.
“Durante esse período, Gartry foi observado pelas autoridades canadenses na área de Langford e na praia de Muir Creek, na Colúmbia Britânica”, de acordo com o resumo do caso. “Esta área fica essencialmente do outro lado do estreito da área em que a metanfetamina foi recuperada. Durante esta vigilância, Gartry foi visto rebocando um trailer de barco e também perto de um jet ski.”
A co-acusada Erika A. Bocelle, de Rhode Island, se declarou culpada por seu papel na tentativa de contrabando e aguarda sentença.
Num comunicado de 2022, o Ministério Público dos EUA disse que os réus enfrentariam penas mínimas obrigatórias de 10 anos a prisão perpétua devido às quantidades de drogas envolvidas na tentativa de contrabando.
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