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Os greens no reformado North Course do Omni La Costa Resort & Spa eram difíceis, muito difíceis, como os novos greens tendem a ser antes que a estrutura da raiz amadureça. Muitos tiros na assinatura 16º o buraco atingia, saltava e rolava para dentro dos bunkers.
E esse era, simbolicamente, o medo quando os campeonatos de golfe masculino e feminino da Divisão I da NCAA chegaram a La Costa – uma tacada quicando no gramado em seu primeiro ano.
Tecnicamente, La Costa tem os campeonatos de 2024, 2025 e 2026. Mas o objetivo ambicioso é torná-lo o local permanente dos campeonatos da NCAA – da mesma forma que Omaha, Nebraska, é para o beisebol universitário ou Oklahoma City para o beisebol universitário. softball – e eles não teriam três anos para provar seu valor.
O comitê de golfe da Divisão I da NCAA está programado para decidir sobre um anfitrião para 2027 e 2028 no outono, dando a La Costa um ano – e não três – para a audição. Vá para outro lugar em 2027 e 2028 e o sonho de um local permanente se extinguirá rapidamente. Ganhe mais dois anos e La Costa terá uma chance.
“Não estou sendo arrogante sobre isso”, disse o técnico masculino do Texas, John Fields, cuja escola serviu como sede oficial para preservar a neutralidade do evento. “Mas acho que enfrentamos a base, pegamos uma bola curva, pegamos outra bola curva e depois acertamos uma bola rápida direto do parque. … Foi uma espécie de sonho que se tornou realidade.”
Fields é tendencioso. Esta é a ideia dele, seu bebê. Ele é a conexão com Robert Rowling, o bilionário proprietário da Omni Hotels e um proeminente doador da Universidade do Texas, e com o respeitado designer Gil Hanse, cuja reforma de US$ 30 milhões transformou o North Course em uma fera de 7.538 jardas com greens elevados, altura da cintura gramíneas nativas e perigosas barrancas margeando buracos.
Mas o consenso esmagador entre treinadores e jogadores foi semelhante.
“Eu adoraria que este fosse o local permanente”, disse Trey Jones, técnico masculino de longa data do estado da Flórida. “A hospitalidade não poderia ter sido melhor do ponto de vista do resort e da comunidade de San Diego. Acho que há coisas sobre ser um site permanente que eles podem ajustar, mas são coisas que eles podem controlar. É uma honra estar aqui.”
“Este lugar é incrível”, disse JM Butler, o veterano de Auburn que venceu a partida decisiva que deu aos Tigers seu primeiro campeonato nacional masculino. “A configuração com as residências ficando bem ao lado do campo de golfe e das instalações de prática e tendo 15, 16, 17 e 18 ali mesmo no pátio dos fundos, é muito legal – muito legal. Espero que esteja aqui nos próximos anos.”
O resort de 600 quartos permite que todas as equipes permaneçam no local. O fuso horário do Pacífico permite que seja televisionado em horário nobre no Leste. O layout, único entre os percursos do campeonato, permite que os torcedores vejam várias partidas ao mesmo tempo à medida que chegam aos buracos finais.
E o clima temperado e previsível de maio – acima dos 60 graus, nublado, ventoso – é uma mudança bem-vinda em relação a praticamente qualquer outro lugar do país nesta época do ano. Há tornados no Centro-Oeste, chuva no Leste, calor no Sul e Sudoeste. Os três campeonatos anteriores foram no Grayhawk Golf Club em Scottsdale, Arizona, onde, contou um funcionário do Texas, ele ligou para a loja especializada em uma tarde de 100 graus para informar que a chave de seu carrinho de golfe havia derretido na ignição. Disseram para ele não se preocupar, era o terceiro naquele dia.
Tudo isso já existia em La Costa. O curso, porém, não foi.
Os inevitáveis atrasos nas licenças e na construção, endêmicos no sul da Califórnia, seguidos por um inverno excepcionalmente chuvoso, levaram o projeto perigosamente para perto do início do torneio feminino, em 17 de maio. Ninguém havia jogado o curso, incluindo os membros. Os greens eram muito duros, os bunkers muito fofos, os ásperos muito esparsos, as imagens aéreas muito contrastantes com a vegetação nativa nas barrancas não totalmente desenvolvida. Uma tempestade tardia virou o nono e o décimoº fairways em uma torrente, e a grama não tinha crescido totalmente.
“Poderia ter sido um pesadelo porque fomos retidos por um motivo ou outro”, disse Fields. “Não queríamos apressar. Tivemos muito tempo. Acabamos de ser empurrados para trás. Não estou reclamando de forma alguma. Esse é apenas o mundo hoje. Leva tempo para fazer as coisas, e isso demorou um pouco mais.”
Eles seguiram em frente, suavizando os greens tanto quanto possível, pintando áreas irregulares do fairway, rezando para que o campo não envergonhasse os jogadores.
Houve alguns grandes números após tiros rebeldes. Hiroshi Tai, da Georgia Tech, quase custou o título individual masculino com um triplo bogey em seu penúltimo buraco, depois de acertar de um bunker sobre o green para outro. Julia Lopez Ramirez, do estado do Mississippi, caiu do segundo lugar com um bogey, double bogey e triplo bogey nos nove últimos na rodada final.
Mas ninguém reclamou de ser excessivamente penal. Difícil, exigente, desafiador, sim. Injusto, não.
“Eu adoro este curso”, disse o americano Ben James, da Virgínia disse à Golf Digest. “Existem alguns cursos na NCAA onde você pode contornar isso. Você não pode fingir aqui. Ele expõe cada parte do seu jogo.”
Essa foi a ideia quando Hanse e seu parceiro de design Jim Wagner começaram a mover a sujeira e a raspar radicalmente as laterais das verduras.
As pontuações médias de homens e mulheres nas quatro rodadas de jogo por tacadas foram idênticas: 75,25, ou 3 acima do par. Apenas nove das mais de 150 mulheres terminaram abaixo do par. Dez homens o fizeram.
Ambas as equipes vencedoras, as mulheres de Stanford e os homens de Auburn, entraram na semana em primeiro lugar e venceram por 3-2 em finais dramáticas de match play.
“Ele se separou”, disse Jones, do Florida State, cujo time perdeu na final contra o Auburn, “e é isso que os treinadores querem”.
“Algumas pessoas dizem: ‘Bem, vai ficar mais suave’”, disse Fields. “Não quero que fique mais suave. Gosto da forma como o campo de golfe jogava para os homens. Acho que a maioria dos treinadores sim. Porque um bom tiro é um bom tiro, um ótimo tiro é um ótimo tiro e qualquer coisa menos do que isso é um péssimo tiro. É assim que deve ser num campeonato.
“Você quer que seu campo de golfe identifique o melhor indivíduo e a melhor equipe – talvez não seja perfeito o tempo todo, mas próximo – e acho que este campo de golfe fez isso. … Conseguimos o resultado que eu adoraria ver, que é um bom número.”
Agora eles esperam. Eles já têm isso para os próximos dois anos. Eles conseguem por mais dois?
“Espero que eles não esperem tanto”, disse Fields sobre a reunião de outono para escolher os futuros locais. “Gostaria que eles apenas dissessem: ‘Ótimo trabalho, nos vemos em 2027 e 2028’”.
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