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T Coronae Borealis, um sistema estelar binário localizado a 3.000 anos-luz da Terra, é uma bomba-relógio esperando para explodir. E se a nova recorrente seguir o seu padrão habitual, podemos esperar ver uma nova estrela, embora temporária, aparecendo no nosso céu noturno a qualquer momento.
O moderador de um grupo de cientistas cidadãos ao qual pertenço enfatizou recentemente: “T CrB continua sendo nosso alvo de maior prioridade todas as noites”. A sua urgência é compreensível; nosso grupo “Cataclismos Cósmicos” precisa estar atento à nova esperada, coletando dados antes, durante e depois da explosão. Poderá surgir a qualquer momento, oferecendo aos astrónomos, sejam eles amadores ou profissionais, a oportunidade de testemunhar e estudar um evento raro e espectacular à medida que se desenrola em tempo real.
Os dados recolhidos deste evento destinam-se a melhorar a nossa compreensão da dinâmica do sistema estelar binário e do intrincado ciclo de vida das estrelas. Muito legal. Mas o que é igualmente interessante é que se espera que a nova seja excepcionalmente brilhante. Tão brilhante, na verdade, que será visível a olho nu e aparecerá como uma nova estrela no céu, pelo menos por alguns dias.
Uma vez visível, e se você tiver a chance de vê-lo, poderá afirmar ter testemunhado uma reação termonuclear descontrolada a uma distância de 3.000 anos-luz. Somando isso às minhas recentes conquistas a olho nu está o plano – o mais recente aconteceu durante o eclipse solar total de 8 de abril. Como milhões de outras pessoas, localizei proeminências, aparecendo como pontos vermelhos brilhantes, durante a totalidade.
Uma nova recorrente
T Coronae Borealis (T CrB), também conhecida como Blaze Star, explodiu pela última vez em 1946, e o faz em intervalos de aproximadamente 79 anos. A janela atual foi aberta em fevereiro passado e continuará até o final do verão. É provável que a estrela exploda em agosto, mas dadas as incertezas envolvidas, isso poderá acontecer ainda neste outono. Simplesmente não sabemos. O sistema sofreu uma queda pré-erupção no ano passado, alertando os astrônomos sobre a explosão iminente.
T CrB, uma das cinco novas recorrentes conhecidas na Via Láctea, é um sistema estelar binário que consiste em uma anã branca pesada e uma gigante vermelha. Eles estão separados por apenas 0,54 unidades astronômicas, aproximadamente a mesma distância do Sol a Vênus, e seus encontros próximos transformaram o T CrB em uma bomba-relógio.
As anãs brancas são os estágios finais de estrelas de tamanho médio, mas esta anã branca em particular, com aproximadamente 1,37 vezes a massa do nosso Sol, está correndo em direção o Limite de Chandrasekhar—um limite astronômico de aproximadamente 1,4 massas solares, além do qual as anãs brancas se tornam instáveis.
A gigante vermelha, com cerca de 1,12 vezes a massa do nosso Sol, orbita a anã branca a cada 227 dias, colocando-a dentro do seu Lóbulo de Roche, um limite onde seu material começa a se espalhar para seu companheiro próximo. Este processo forma um disco de acreção em torno da anã branca – um vórtice rodopiante de material estelar.
Quando uma quantidade suficiente de hidrogénio da gigante vermelha se acumula na superfície da anã branca, esta aquece até temperaturas extremas. Este calor intenso desencadeia uma reação termonuclear descontrolada, transformando o hidrogênio acumulado em uma queima de fogos de artifício cósmica conhecida como nova. No caso do T CrB, este evento explosivo repete-se uma vez a cada 79 anos ou mais. Que é… olha para o relógio… agora mesmo.
Como localizar a Blaze Star
Com uma magnitude de +10, a T Coronae Borealis é atualmente invisível a olho nu. A explosão pendente, no entanto, elevará o sistema estelar à magnitude +2, um brilho semelhante ao Polaris, também conhecido como Estrela do Norte. O sistema, visível para observadores no Hemisfério Norte, está localizado na constelação da Corona Boreal. Esta constelação forma um arco e, uma vez visível, T CrB aparecerá temporariamente nesta parte do céu noturno.
Nos dias e semanas após a sua explosão prevista, o T CrB diminuirá gradualmente, retornando ao seu brilho de baixo nível. Permanecerá visível a olho nu durante vários dias após a explosão, e através de telescópios e binóculos por pouco mais de uma semana. Após este período, o sistema estelar voltará à sua fase silenciosa. Enxágue, repita, explodindo novamente, provavelmente em 2103. Quanto à nova esperada em algum momento deste ano, seguirei o conselho do nosso moderador e farei deste o meu alvo de maior prioridade.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada originalmente em 10 de abril de 2024.
Mais: Astrônomos observam em tempo real como uma supernova épica potencialmente dá origem a um buraco negro
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