A Intuitive Machines está rapidamente se tornando um ator importante na crescente era da exploração lunar. Em conversa com o Gizmodo, o CTO Tim Crain discutiu como a empresa está tentando estabelecer um nicho no mercado de entrega lunar.
Máquinas Intuitivas, fundada em 2013 e sediada em Houston, Texas, está emergindo como um player importante no setor espacial privado, com foco na exploração lunar, comunicação e soluções de entrega. Sua missão é ser o mensageiro da Lua, e está fazendo isso com o apoio da NASA.
O marco mais recente da empresa foi o pouso suave bem-sucedido de seu módulo lunar não tripulado Nova-C, chamado Odysseus, na região polar sul da Lua, em 22 de fevereiro. Foi o primeiro pouso suave de uma espaçonave dos EUA na Lua desde a Apollo 17. em 1972, e, apesar de um laser de pouso com defeito, uma perna quebrada e Odie caindo de lado, a equipe da missão IM-1 alcançou vários de seus principais objetivos. Além disso, a Intuitive Machines superou o seu principal concorrente, a Astrobotic, cuja sonda Peregrine não conseguiu chegar à Lua durante uma missão lançada no início deste ano.
Olhando para o futuro, a Intuitive Machines, com os seus quase 400 funcionários, está a trabalhar na sua próxima missão Nova-C e num módulo de aterragem maior, denominado Nova-D, que entregaria cargas úteis maiores à Lua e permitiria a construção de infra-estruturas lunares sustentáveis. Há também planos para implantar um grupo de satélites de comunicações em órbita da Lua, juntamente com pousando um rover lunar de 1,5 tonelada métrica destinado ao uso pelos astronautas Artemis da NASA.
Liderando a tarefa está o diretor técnico Tim Crain, que recentemente nos falou sobre o que está acontecendo na empresa e na indústria de voos espaciais em geral.
Fora do mainstream aeroespacial
A trajetória de Crain na indústria é tão dinâmica quanto os projetos em que trabalhou. Depois de obter o seu doutoramento pela Universidade do Texas em Austin em 2000, a sua carreira esteve intimamente ligada ao progresso da exploração espacial nos EUA. Ele passou 13 anos no Johnson Space Center da NASA, contribuindo para a ciência aeroespacial de ponta.
“Embora a maioria das pessoas olhe para o Centro Espacial Johnson e pense no Ônibus Espacial e na Estação Espacial Internacional, na verdade eu estava trabalhando em missões humanas a Marte, encontro automatizado e precisão de acoplamento, e pouso autônomo na Lua”, disse Crain ao Gizmodo. Suas colaborações se estenderam por toda a agência e envolveram grandes participantes da indústria, como Lockheed Martin e Boeing, especialmente durante sua passagem pelo programa Orion da NASA.
O interesse de Crain em inovação rápida surgiu durante seu trabalho no projeto Morpheus, uma iniciativa experimental de menor escala da NASA que desenvolve um módulo lunar de oxigênio líquido e metano. “Imagine isso – que demonstramos isso terrestremente em um programa no Centro Espacial Johnson. E esse era um ambiente de equipe pequena”, disse Crain.
Esta experiência influenciou sua decisão de co-fundar a Intuitive Machines em 2013 com Stephen Altemus e Kam Ghaffarian. O seu objetivo era traduzir os princípios da engenharia de voos espaciais para outros setores, como a engenharia ambiental e biomédica. “A ideia era adotar abordagens de engenharia, não necessariamente uma tecnologia ou IP específico, mas as metodologias e abordagens de engenharia que vimos na engenharia da NASA e, especificamente, na engenharia de voos espaciais humanos”, disse ele.
O retorno da Intuitive Machines à exploração espacial foi marcado por sua inclusão no programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA em 2018, um ponto de viragem que reorientou a empresa exclusivamente para o espaço. Armados com o contrato de US$ 2,6 bilhões, “estamos prontos e funcionando”, disse ele. “Um ano após a obtenção desse programa, nós realmente encerramos todas as nossas outras atividades de grupos de reflexão não espaciais e voltamos.”
Esta decisão culminou na histórica aterrissagem lunar em fevereiro passado, estabelecendo a empresa como um player legítimo no mercado. Máquinas Intuitivas, negociando de forma saudável hoje em dia como LUNR na Nasdaq, era recentemente reconhecida pela TIME como uma das 100 empresas mais influentes de 2024.
‘Confie mas verifique’
Crain é um líder de torcida por compartilhar ideias entre disciplinas, traçando paralelos entre o crescente setor espacial e o Vale do Silício. “Você quase tem esse algoritmo genético onde as pessoas se reúnem, trabalham em ideias para um novo produto ou abordagem e então, quer a empresa tenha sucesso ou fracasse, elas seguem em frente”, enriquecidas por ideias diferentes, disse ele.
Crain diz que as parcerias em expansão da NASA criaram um ecossistema da indústria espacial mais inclusivo e vibrante. “Não se trata mais apenas da NASA e de algumas grandes empresas aeroespaciais”, observou ele, destacando a migração de talentos em todo o setor. Na Intuitive Machines, as equipes decidem estrategicamente se inovam internamente ou colaboram externamente. E quando se trata de testar coisas trazidas de fora, Crain emprega um antigo credo da NASA: confiar, mas verificar.
‘O universo não se importa com quem resolveu o problema’
“Gostamos de ter certeza de que todos entendem que o problema é o problema e não o nosso ego individual”, disse Crain. “Então, eu digo às nossas equipes, olhem, se eu entro em uma reunião e tenho uma solução para um problema em que estamos trabalhando, e coloco essa solução na mesa, espero que todos com integridade e respeito puxem isso aparte e depois me ajude a remontá-lo com suas próprias ideias, para que tenhamos uma solução melhor…. O universo não se importa com quem resolveu o problema.”
Crain compartilhou uma experiência inicial do programa lunar da empresa, quando um jovem cientista da computação desafiou sua abordagem aeroespacial para processamento de imagens. “Ele gentilmente me puxou de lado um dia e me deu uma educação completa sobre como eu realmente deveria encarar o processamento de imagens e que havia maneiras mais avançadas e comprovadas de conseguir o que eu queria, mas usando uma abordagem diferente”, Crain disse. “E eu disse: ‘Você me convenceu; isso é ótimo. Vá fazer isso. E por causa do que ele implementou, foi em grande parte o motivo pelo qual pousamos com sucesso na Lua em fevereiro.”
Equipes pequenas são fundamentais, disse ele. “Quando as equipes ficam muito grandes, você realmente entra em uma zona onde pode ser eficaz no processo, mas não pode ser eficaz na inovação.” Para combater isso, a Intuitive Machines emprega “equipes tigres” – grupos pequenos e ágeis projetados para enfrentar desafios específicos. “Criamos uma equipe de tigres para resolver um problema e depois dissolvê-la”, explicou Crain. Essa estratégia, disse ele, permite flexibilidade e sem atrapalhar a estrutura maior da equipe.
‘Nada fica parado’
Crain vê as Máquinas Intuitivas desempenhando um grande papel na crescente economia espacial, particularmente na exploração lunar. “Nós nos vemos como uma empresa de infraestrutura espacial”, explicou ele. “Isso inclui o transporte para a Lua e para o ambiente lunar, que abrange operações de superfície.” A Intuitive Machines busca agilizar operações complexas de espaçonaves, permitindo que seus clientes se concentrem em tarefas especializadas, como construção e experimentos científicos. “Que eles sejam excelentes nisso”, disse ele.
Crain disse que as ofertas da empresa continuam a evoluir. A sonda Nova C, capaz de transportar cargas úteis de até 220 libras (100 quilogramas) para a Lua, atendeu às primeiras demandas do mercado em 2018. Naquela época, disse ele, não havia uma comunidade de pessoas clamando pela entrega comercial de cargas úteis para a lua. Mas agora, a empresa está a ter de crescer em antecipação à procura futura, levando a Intuitive Machines a planear o design Nova D, capaz de transportar 3.300 a 5.510 libras (1.500 a 2.500 kg).
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Sobre o tema do impacto potencial da Starship da SpaceX (ainda em desenvolvimento), Crain ofereceu uma perspectiva pragmática. “Muitas pessoas hoje em dia estão dizendo: ‘Bem, quando a Starship aparecer, você será capaz de agitar uma varinha mágica e colocar 100 toneladas métricas em qualquer lugar da superfície da Lua que desejar.’” Crain diz que é isso. uma simplificação excessiva. Ele argumenta que a logística envolve mais do que apenas aumento de capacidade, comparando-a a uma rede de distribuição que exige planejamento e execução cuidadosos. “Acho que, em vez de sentir que nossos dias estão contados com coisas como a Starship acontecendo, acho que isso vai melhorar nosso modelo de negócios. Isso nos fará repensar: ‘Estaremos embalando as coisas no formato certo, não apenas para o pouso lunar, mas também para as órbitas lunares?’ Teremos que repensar isso, mas você faz isso no mercado de qualquer maneira. Nada fica parado.”
Crain também discutiu como sua equipe está incorporando inteligência artificial (IA) e aprendizado de máquina em seu trabalho aeroespacial. A empresa vê a IA como uma extensão natural que melhora a eficiência, ajudando as equipes a analisar as enormes quantidades de dados das missões para detectar anomalias importantes que, de outra forma, poderiam passar despercebidas. Crain também mencionou o potencial da computação de ponta e de sistemas de dados avançados, como servidores em órbita ao redor da Lua, para gerenciar e processar dados no local. Este uso da tecnologia terrestre em missões espaciais está constantemente preenchendo a lacuna entre as operações na Terra e as no espaço, levando a abordagens mais inteligentes e personalizadas para a exploração lunar, disse ele.
Tratores na Lua
Crain falou sobre a empresa próximo Veículo Terrestre Lunar (LTV), comparando-o a um trator agrícola versátil que pode realizar diversas tarefas. “Nossa implementação específica para o Veículo Terreno Lunar é muito parecida com um trator”, disse ele. O LTV foi projetado para ser adaptável, lidando com tudo, desde o transporte até a operação como plataforma móvel para uma pequena usina nuclear.
Crain também discutiu a necessidade de infraestrutura durável na Lua, com elementos capazes de suportar as duras noites lunares. Ele abordou o papel crítico da robótica no espaço, destacando como os sistemas robóticos poderiam montar e fabricar infraestrutura na Lua antes da chegada dos humanos. “Esta é apenas uma extensão lógica do modelo atual… Agora, trata-se de implantação até certo ponto e até mesmo [on site] fabricação”, disse Crain, sinalizando uma mudança em direção a missões preparatórias mais autônomas na exploração espacial.
Refletindo sobre o panorama geral, Crain fez um balanço de sua função na Intuitive Machines e do que poderia acontecer no futuro próximo.
“Para aqueles que dizem que os humanos nunca viverão na Lua porque é muito difícil, sim, é difícil agora. Mas estamos superando esse desafio”, disse ele. Mas o ritmo a que as empresas estão a enfrentar este desafio está realmente a acelerar. “E isso vai acontecer na minha carreira, o que é fantástico. É muito selvagem.
