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Prever o futuro sempre foi uma tarefa difícil, por vezes infrutífera, mas os cientistas são surpreendentemente bons a adivinhar quão quente será o próximo ano. Durante décadas, os seus modelos acabaram, em grande parte, por corresponder às temperaturas globais. Então chegou 2023.
No início do ano, cientistas climáticos de quatro organizações – Berkeley Earth, NASA, UK Met Office e Carbon Brief – previram que 2023 seria um pouco mais quente do que o ano anterior, com o consenso caindo em torno de 1,2 graus Celsius de aquecimento (2,2 graus Fahrenheit) acima das temperaturas pré-industriais. Mas ultrapassou essas projeções para se tornar o ano mais quente já registradoatingindo uma estimativa 1,5ºC (2,7°F). “Estávamos muito longe e não sabemos porquê”, disse Zeke Hausfather, um dos cientistas da Berkeley Earth que trabalhou nas previsões.
O primeiro sinal de que algo estava errado surgiu em março de 2023, quando os oceanos do mundo atingiram as temperaturas mais altas visto na história moderna. Depois o calor veio também para a terra. Isso levou ao junho mais quente já registrado, seguido pelo julho mais quente e pelo mais quente de todos os meses desde então. Na quarta-feira, o Serviço Copernicus para as Alterações Climáticas da União Europeia confirmou que o mês passado foi o mês de maio mais quente da história, perfazendo um ano consecutivo de temperaturas globais recordes, com uma média de 1,63 graus C em relação aos tempos pré-industriais. O relatório foi divulgado junto com Previsão atualizada da Organização Meteorológica Mundial que um dos próximos cinco anos provavelmente superará 2023 como o ano mais quente já registrado.
Os dois relatórios surgiram no momento em que uma onda de calor atingiu o oeste dos EUA, com 29 milhões de americanos sob alertas e avisos de calor de quarta-feira até o fim de semana. “Se decidirmos continuar a adicionar gases com efeito de estufa à atmosfera, então 2023/4 em breve parecerá um ano frio”, disse Samantha Burgess, diretora do Serviço de Alterações Climáticas Copernicus, num comunicado.
Grande parte deste aquecimento durante o ano passado está bem dentro do intervalo daquilo que os cientistas há muito previram que seria o resultado da queima abandonada de combustíveis fósseis. O calor aumentou ainda mais quando um padrão climático recorrente conhecido como El Niño se instalou no verão passado. Mas os cientistas dizem que estes dois fatores por si só não podem explicar o aumento das temperaturas que o mundo tem visto recentemente, especialmente no segundo semestre de 2023. Será que esse aquecimento extra foi um pontinho que eles podem ignorar, explicado pela variabilidade natural ou por eventos coincidentes aleatoriamente, ou foi um sinal de que as alterações climáticas começaram a desviar-se dos rumos previsíveis?
“Não se trata apenas de uma peculiaridade obscura com a qual ninguém realmente se importa”, disse Gavin Schmidt, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, em Nova York. “Quero dizer, isso realmente importa e tem implicações para o futuro, como isso será resolvido.” Schmidt e outros cientistas estão examinando diferentes teorias que poderiam explicar as temperaturas elevadas, desde uma redução na poluição global por aerossóis até explosões vulcânicas subaquáticas. “Está tudo sobre a mesa”, disse ele.
Eis o que os cientistas sabem até agora: as alterações climáticas aqueceram o planeta em 1,3 graus C em comparação com os tempos pré-industriais. Mas os últimos 12 meses foram cerca de 1,6°C mais quentes, de acordo com os dados mais recentes. Parte desse calor – cerca de 0,1 ou 0,2 graus C – pode ser atribuída ao El Niño que aquece o Oceano Pacífico. Isso ainda deixa tanto quanto 0,2ºC inexplicável.
Os cientistas têm uma explicação sólida por talvez 0,1 grau C desse calor extra: poderia ser um efeito colateral dos esforços globais para reduzir a poluição. A partir de janeiro de 2020, a Organização Marítima Internacional começou a aplicar uma redução obrigatória das emissões de óxido de enxofre provenientes do combustível naval. Estas partículas transportadas pelo ar podem ser prejudicial para os pulmões humanos, contribuem para a chuva ácida e inibem o crescimento das plantas. No entanto, também aumentam a cobertura de nuvens e ajudam a refletir o calor de volta ao espaço. Um artigo publicado na Nature na semana passada descobriram que quando algumas dessas partículas de aerossol desapareceram abruptamente, a Terra começou a absorver mais calor.
A busca continua por outras peças do quebra-cabeça. Uma erupção vulcânica em 2022 pode ter calor adicional enviando uma enorme quantidade de vapor de água que retém calor para a atmosfera. A mudança nos padrões climáticos pode ter limitado as areias do Saara que normalmente viaja pelo Oceano Atlântico, permitindo que mais luz solar aqueça as águas do oceano. Um aumento na atividade solar pode ter começado antes do esperado, retendo radiação na atmosfera. Ou talvez a China tenha sido limpando a poluição do ar mais rápido do que o esperadoe há ainda menos aerossóis refletindo calor no planeta.
Leia a seguir: O paradoxo da poluição: como a limpeza da poluição atmosférica provoca o aquecimento dos oceanos
Mais ameaçador ainda, alguns cientistas argumentam que o planeta está mais sensíveis às alterações climáticas do que se pensava anteriormente. “O sistema climático é uma fera furiosa e estamos cutucando-o com paus”, dizia frequentemente o geoquímico Wallace Broecker, que morreu em 2019. Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, acha que talvez seja hora de atualizar essa metáfora. “Estamos nos aproximando da besta e agravando-a com frequência e magnitude cada vez maiores”, disse ele. “Então, em algum momento, pode haver surpresas por aí.”
De acordo com Swain, a atividade solar e outras suspeitas são explicações improváveis para o “coringa” que causou tanto aquecimento em 2023. Ele se pergunta se será mesmo possível resolver o quebra-cabeça. Schmidt, por outro lado, espera que os cientistas tenham resolvido o fator X até o final deste ano.
Mesmo que as temperaturas deste ano continuem a quebrar recordes, os cientistas ficaram menos surpresos do que em 2023. Os últimos meses de calor estão mais alinhados com o que eles esperado do El Niño. E neste verão, espera-se que o gêmeo do El Niño, um padrão de resfriamento chamado La Niña, assuma o controle. Se as temperaturas não caírem conforme previsto daqui a dois ou três meses, Hausfather disse: “Acho que é uma indicação de que você sabe que algo está acontecendo que não esperamos e para o qual não temos uma boa explicação”.
Este artigo apareceu originalmente em Grão no https://grist.org/science/mysterious-x-factor-2023-heat-records/. Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org
