Em uma quarta-feira quente deste mês, um guaxinim de desenho animado ergueu uma taça de coquetel e saudou sarcasticamente a Air Canada.
A imagem na mídia social, postada pela Porter Airlines, incluía um brinde do personagem: “A Air Canada agora se juntou à Porter para oferecer cerveja, vinho e lanches gratuitos a todos os passageiros. Obrigado por se juntar à nossa missão de ajudar todos a realmente desfrutarem da economia!”
Com firmeza na bochecha, a postagem perguntava à maior companhia aérea do Canadá: “O que vem a seguir, um mascote guaxinim?”
A zombaria on-line marcou o mais recente exemplo de denúncia pública de concorrentes – uma tendência recente em meio a um mercado aéreo em transformação, que faz com que as empresas abordem as pontas das asas umas das outras de novas maneiras e em maior escala.
Num país tradicionalmente dominado por duas companhias aéreas nacionais, surgiu um novo conjunto de rivalidades na aviação. A Porter está cada vez mais se deslocando para o território da Air Canada, no Canadá Central, bem como para rotas cross-country, enquanto a WestJet busca combater a ameaça da Flair Airlines em uma mudança na dinâmica da indústria de décadas de disputa entre as duas maiores transportadoras.
A Porter, que já foi um player regional pairando em torno do triângulo Toronto-Ottawa-Montreal, nos últimos 18 meses triplicou sua participação no mercado doméstico para quase 10%. Aviões turboélice eram usados quando o porta-aviões cobria apenas distâncias curtas. Agora possui 35 jatos Embraer em sua frota e espera mais 40 até 2027, número acima de zero em janeiro do ano passado.
A rápida expansão se sobrepõe fortemente ao território da Air Canada em Ontário e Quebec, levando a maior companhia aérea do país a servir guloseimas e bebidas gratuitas. Os coquetéis agora também custam US$ 5 por copo, abaixo dos US$ 9. Porter há muito elogia ofertas semelhantes.
“Isso mostra que eles estão preocupados com o crescimento da nossa participação de mercado e com o que estamos fazendo, e que somos uma ameaça competitiva real para eles”, disse o presidente da Porter, Kevin Jackson, em entrevista por telefone.
“Como posso provar isso? Eles não lançaram cerveja e vinho grátis no México e no Caribe. Ainda não voamos para lá.”
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A Air Canada disse que refina continuamente seus produtos de bordo. “Levamos toda a concorrência a sério”, disse o porta-voz Peter Fitzpatrick por e-mail.
Flair e WestJet também se irritaram enquanto os dois disputam participação de mercado.
A Flair tem agora uma frota de 20 aviões – ainda uma fração das 180 aeronaves da WestJet, mas o suficiente para exigir uma resposta da mais antiga das duas companhias aéreas com sede em Alberta.
Numa tentativa de atrair clientes mais sensíveis ao preço – o principal grupo demográfico da Flair – no início deste mês, a WestJet substituiu o seu nível básico de bilhetes por uma nova categoria tarifária que eliminou a bagagem de mão gratuita e outras vantagens que os viajantes antes consideravam garantidas. Os clientes que optarem pela opção “ultrabásica” deverão pagar para selecionar o assento ainda no momento do check-in. Além disso, embarcarão por último – apesar de serem relegados para o fundo do avião.
Flair juntou-se às zombarias que os canadenses fizeram online, retuitando uma postagem no X, anteriormente conhecido como Twitter, do site de notícias satíricas The Beaverton: “WestJet anuncia tarifa SuperUltraBasic onde os clientes simplesmente ficam em casa e lhes dão dinheiro”.
“Não seja ultrabásico. Fly Flair”, postou a companhia aérea econômica, que oferece um nível de tarifa quase idêntico, um dia antes.
A inesperada greve dos mecânicos de avião na WestJet, que resultou no cancelamento de centenas de voos durante o fim de semana prolongado do Dia do Canadá, deixou clara a sobreposição entre as duas transportadoras.
“Diretamente devido à greve da WestJet, esgotamos quase todos os nossos voos ontem e hoje”, disse a porta-voz da Flair, Kim Bowie, no domingo.
Mas a WestJet pode rir por último. Na primeira semana, a tarifa ridicularizada superou as expectativas, com mais de 100 mil bilhetes vendidos, disse a empresa.
John Gradek, que leciona gestão de aviação na Universidade McGill, disse que a mudança da WestJet marca um impulso competitivo contra um rival crescente.
“Eles estão basicamente enfrentando Flair cara a cara”, disse ele.
Flair surgiu para preencher o vazio deixado pela Air Canada quando saiu de dezenas de rotas regionais a oeste de Ontário durante a pandemia de COVID-19.
Enquanto isso, a WestJet, com sede em Calgary, cortou rotas em Ontário, Quebec e Canadá Atlântico para se concentrar novamente em seu território no oeste. Na rota Toronto-Montreal, passou de cerca de 370 voos por mês há dois anos para nenhum, segundo dados da empresa de dados de aviação Cirium.
A WestJet recuou no Leste e investiu mais no oeste “em vez de enfrentar a Air Canada em muitos mercados”, disse Helane Becker, analista de aviação da TD Cowen. “É aí que eles eram fortes”, disse ela, referindo-se à Colúmbia Britânica e às Pradarias.
A Air Canada, com sede em Montreal, espelhou esta mudança, permanecendo no centro e leste do Canadá, enquanto reduzia no Ocidente. Com a ascensão de Porter, substituiu a WestJet como maior rival da Air Canada em rotas como Toronto-Halifax, Toronto-Fredericton e Montreal-Moncton, NB
A nova dinâmica do mundo das companhias aéreas não significa necessariamente mais concorrência, especialmente em viagens regionais.
Lynx Air e Swoop estão extintas – e a Sunwing Airlines deve se juntar à operação principal da WestJet no próximo ano. À medida que as companhias aéreas sobreviventes se voltam para mercados mais lucrativos no estrangeiro e abandonam aviões mais pequenos no interesse de viagens de maior volume, o número de voos em numerosas rotas de curta distância despencou nos últimos cinco anos.
A capacidade doméstica provavelmente diminuirá este ano em comparação com 2023, disse Becker. Em parte como resultado, os preços continuam a subir. As tarifas aéreas subiram quase 5% ano a ano no mês passado, de acordo com o último relatório do índice de preços ao consumidor.
WestJet e Air Canada continuam rivais, assim como Porter e WestJet, com todos os quatro competindo pelo tráfego entre Toronto e Vancouver, bem como em viagens para a Flórida, entre outros locais. Mas as linhas do mapa da competição foram redesenhadas.
“Todas as companhias aéreas são concorrentes, incluindo as norte-americanas… mas a companhia aérea com a qual temos mais sobreposições, é claro, é a Air Canada”, disse Jackson, da Porter.
“Estamos roubando participação de mercado.”
