Biniam Girmay cresceu na Eritreia assistindo ao Tour de France na TV todo mês de julho com seu pai.
Ele idolatrava o tricampeão mundial Peter Sagan, mas nunca ousou sonhar em igualar as façanhas do ciclista eslovaco.
Então chegou a segunda-feira, quando Girmay se tornou o primeiro piloto negro africano e o primeiro ciclista negro de qualquer continente a vencer uma etapa do Tour.
“Nunca sonhei em fazer parte [the] Tour de France”, disse Girmay depois de enxugar algumas lágrimas.
O momento não poderia ter sido melhor. No próximo ano, o Ruanda tornar-se-á o primeiro país africano a acolher campeonatos mundiais de ciclismo de estrada.
“É o nosso momento de mostrar a nossa força e o nosso potencial”, disse Girmay.
E pensar que o plano inicial da equipe Intermarche-Wanty da Bélgica de Girmay era que o eritreu liderasse o sprint para o companheiro de equipe belga Gerben Thijssen. Mas quando Girmay perdeu contato com seus companheiros de equipe na final frenética, que viu Mark Cavendish e outros serem pegos por um acidente, Girmay recebeu luz verde.
“Ouvi no rádio que eu deveria fazer isso sozinho, porque já havia perdido o volante”, disse Girmay. “Para mim é sempre mais fácil encontrar [space] eu mesmo. Depois é só fechar os olhos e buscar a vitória.”
Sagan, que venceu 12 etapas em sua carreira no Tour, teria ficado orgulhoso da maneira como Girmay abriu caminho através de um pequeno espaço para ultrapassar Fernando Gaviria – vencedor de sete etapas do Grand Tour – na linha.
Girmay também fez história na Itália há dois anos, quando venceu uma etapa do Giro d’Italia e se tornou o primeiro negro africano a vencer um Grand Tour. Mas a vitória de Girmay no Giro foi prejudicada quando ele foi levado às pressas para um hospital depois de ser atingido no olho esquerdo por uma rolha de prosecco que abriu durante a celebração do pódio – forçando-o a abandonar a corrida.
Sem palavras
Girmay foi mais cuidadoso em sua celebração desta vez.
“Esta vitória vale mais”, disse Girmay. “Não tenho palavras para explicar o quão importante esta vitória é para mim e para o meu continente.”
Girmay começou a competir em corridas de um dia em casa, na Eritreia, e depois saiu de casa para o centro de desenvolvimento da União Ciclística Internacional em Aigle, Suíça, em 2018.
Em 2021, conquistou a medalha de prata na prova de estrada sub-23 no campeonato mundial da Bélgica. Então, no início de 2022, Girmay venceu um clássico de um dia na corrida Gent-Wevelgem, na Bélgica.
Merhawi Kudus e Daniel Teklehaimanot abriram o caminho para Girmay quando se tornaram os primeiros eritreus a competir no Tour de France em 2015 – quando Teklehaimanot se tornou o primeiro piloto africano a usar a camisa de bolinhas do Rei das Montanhas. Eles correram pela equipe sul-africana MTN-Qhubeka.
Grupos de direitos humanos descrevem a Eritreia como um dos países mais repressivos do mundo. Desde que conquistou a independência da Etiópia, há três décadas, a pequena nação do Corno de África tem sido liderada pelo Presidente Isaias Afwerki, que nunca realizou eleições.
Pilotos de apenas um outro país africano – a África do Sul – venceram etapas do Tour: Robert Hunter (2007) e Daryl Impey (2019). O tetracampeão do Tour, Chris Froome, nasceu e foi criado no Quênia, mas representou a Grã-Bretanha.
“Isso é muito importante para o ciclismo”, disse Aike Visbeek, diretor de desempenho da equipe Intermarche-Wanty de Girmay. “Agora o mundo pode ver o que é possível quando damos uma chance a esses caras.”
E Girmay ainda não terminou.
Ele agora está no topo da classificação de pontos para a camisa verde do Tour, que vai para o melhor velocista da corrida. E há mais algumas etapas de corrida pela frente na corrida deste ano.
Ele tem apenas 24 anos.
“Chegou a minha hora”, disse Girmay. “Agora fazemos realmente parte das grandes corridas. Temos muito [of] vitórias então é a nossa hora, é o nosso momento. Eu nunca choro, mas por dentro estou, simplesmente não tenho palavras.”
