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A ex-auditora geral de Ontário, Bonnie Lysyk, acredita que o primeiro-ministro Doug Ford é “em última instância responsável” pela controversa decisão de abrir terras protegidas do Cinturão Verde para desenvolvimento, enquanto ela reflete sobre a divulgação de seu relatório bombástico um ano depois.
A decisão do governo no outono de 2022 de permitir o desenvolvimento de 15 parcelas de terras do Cinturão Verde desencadeou uma onda de controvérsia depois que duas investigações independentes revelaram como os eventos se desenrolaram e determinaram o processo aleatório e precipitado tratado como “engano” e dando a certos desenvolvedores “tratamento preferencial .”
Relatórios do auditor geral e do comissário de integridade levaram à demissão do então ministro da Habitação Steve Clark, de vários funcionários seniores do governo Ford e desencadearam uma investigação da RCMP que continua até hoje.
Enquanto o primeiro-ministro defendeu veementemente a decisão de remover 7.400 acres de terra do Cinturão Verde, substituindo-os por 9.400 acres noutros locais, Ford acabou por ceder à pressão política, reverteu a decisão e pediu desculpa aos ontarienses.
Lysyk disse ao Global News que embora as “limitações de âmbito” tenham impedido o seu gabinete de determinar quem planeou o esquema, ela acredita que os decisores políticos – incluindo o primeiro-ministro – assumem a responsabilidade.
“Em última análise, a responsabilidade por qualquer ação ou decisão recai sobre o governo, o gabinete, o primeiro-ministro e os ministros”, disse Lysyk numa entrevista individual ao Global News. “No final das contas, se você é o líder de uma organização e algo dá errado, você é o responsável final.”
O relatório de Lysyk, que colocou em destaque a tomada de decisões favorável ao desenvolvedor do governo, foi lançado em 9 de agosto de 2023.
Antes do aniversário de um ano, a Global News conversou com o ex-auditor geral para falar sobre o relatório e seu impacto.
Nos dias que se seguiram ao anúncio inicial de que o governo estava pronto para remover as protecções legais de 15 parcelas de terreno do Cinturão Verde para construir até 50.000 novas casas, as suspeitas foram ignoradas em Queen’s Park.
O governo enfrentou uma reação imediata de grupos ambientalistas que o consideraram uma “sentença de morte” para o Cinturão Verde, os jornalistas começaram a apresentar pedidos de liberdade de informação e a pesquisar registos de propriedade de terras, e os partidos políticos da oposição questionaram os motivos do governo.
“Sempre acreditamos que ele pretendia dividir o Cinturão Verde e que haveria pessoas que ganhariam muito dinheiro com isso. [decision,]” disse a líder do NDP, Marit Stiles.
“Muitos deles muito próximos do primeiro-ministro. E estava ficando cada vez mais claro que era para lá que tudo isso estava indo.”
O NDP de Ontário, juntamente com o Partido Liberal e Verde, decidiu apresentar um pedido conjunto ao gabinete do auditor geral para uma revisão oficial da relação custo-benefício da decisão do governo sobre o Cinturão Verde.
Ao mesmo tempo, sem o conhecimento dos partidos políticos, o gabinete de Lysyk foi inundado com queixas de membros do público e “já tinha decidido” que era necessária uma auditoria.
“Houve muitos relacionamentos, questões coincidentes de timing que nos fizeram pensar que deveríamos olhar para isso”, disse Lysyk.
A auditora também concluiu uma análise detalhada do planejamento do uso da terra em Ontário, com foco específico nas Ordens de Zoneamento do Ministro, o que a levou a acreditar que o processo criou uma “porta dos fundos” e que o governo estava tomando decisões que “não eram baseadas em boas informações.”
A equipe de Lysyk era composta principalmente por especialistas de seu escritório, incluindo especialistas ambientais para analisar o impacto da remoção de terras no Cinturão Verde, analistas financeiros para investigar as avaliações do valor da terra e auditores de longa data para examinar minuciosamente e-mails e documentos do governo e do governo. serviço civil.
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Embora os partidos políticos quisessem que o auditor lançasse uma rede tão ampla quanto possível, Lysyk estava a trabalhar com tempo limitado: o seu mandato expiraria no final do Verão, dando-lhe apenas alguns meses para descobrir o máximo de informações sobre a tomada de decisões e processo possível.
Lysyk restringiu o seu foco às mudanças legislativas e regulamentares, ao momento do anúncio, às relações dos envolvidos e às informações apresentadas aos eleitores antes da alteração do Cinturão Verde.
“A preocupação realmente era a remoção de terras do Cinturão Verde que ocorreu repentinamente”, disse Lysyk.
“Acabamos de realizar uma eleição em junho de 2022. Não havia nada na plataforma eleitoral sobre a remoção de terras do Cinturão Verde”, acrescentou o ex-auditor. “A informação… chamou a atenção de todos como um choque, então tentamos entender o que motivou isso.”
Pouco depois, Lysyk começou a solicitar informações ao Ministério dos Assuntos Municipais e Habitação e imediatamente encontrou o seu primeiro obstáculo.
“Tivemos alguma dificuldade no início em obter acesso”, disse Lysyk ao Global News. “Eu diria que foi adiado e veio do lado da equipe política.”
O impasse, no entanto, foi breve e após uma interjeição pessoal, a equipe de Lysyk recebeu grandes volumes de e-mails e documentos do governo normalmente protegidos da visão do público.
A informação mais convincente que parecia traçar uma linha direta com o primeiro-ministro Doug Ford foi a carta de mandato de 2022 dada ao então ministro da Habitação, Steve Clark, que delineava instruções específicas para alterar os limites do Cinturão Verde.
“No outono de 2022, concluir o trabalho para codificar processos de trocas, expansões, contrações e atualizações de políticas para o Cinturão Verde”, dizia a carta-mandato.
“Além disso, conduza uma revisão abrangente do mandato do Conselho do Cinturão Verde e da Fundação Cinturão Verde. Isto deve incluir um plano abrangente para expandir e proteger o Cinturão Verde.”
Clark disse mais tarde ao comissário de integridade que considerava a orientação do primeiro-ministro Ford uma “mudança significativa” nas promessas anteriores do governo sobre o Cinturão Verde.
“Obviamente ele [Premier Ford] escreveu a carta de mandato”, disse Clark ao comissário de integridade. “Então ele estava muito interessado em que eu avançasse nos itens que estavam na carta, o que eu fiz.”
O gabinete do comissário de integridade recusou um pedido de entrevista do Global News.
Clark afirmou que as orientações do primeiro-ministro não incluíam a seleção de locais específicos dentro do Cinturão Verde.
Para Lysyk, o “texto daquela carta foi fundamental” porque se referia à criação de um processo que nunca se materializou, levando-a a atrair os principais intervenientes, incluindo Clark e o primeiro-ministro Ford, bem como altos funcionários políticos e funcionários públicos para entrevistas.
“Algumas pessoas entrevistaram advogados, algumas pessoas não tiveram os seus advogados presentes quando foram entrevistadas. Mas eu diria que o serviço público e o pessoal político estavam a cooperar”, disse Lysyk.
Ao longo de cerca de seis meses, a equipe de Lysyk descobriu o que os críticos acreditam ser evidência de corrupção.
Lysyk disse à Global News que as decisões relacionadas com a remoção de terras do Cinturão Verde estavam a ser tomadas de forma “não transparente”, eram “injustas para o público em geral” e “não eram objectivas”.
A investigação de Lysyk determinou que o processo de três semanas foi apressado e realizado sob sigilo.
O auditor geral também descobriu que certos promotores defendiam a remoção das suas terras, fornecendo informações específicas do local em envelopes de papel a funcionários seniores do governo Ford, enquanto outros entregavam ficheiros em chaves USB, muito antes de o público ser informado.
Em última análise, Lysyk calculou que as 15 parcelas de terra removidas do Cinturão Verde veriam o seu valor aumentar em 8,3 mil milhões de dólares assim que fossem liberadas para desenvolvimento.
“Acho que as circunstâncias criam a percepção de que certos desenvolvedores estavam mais informados do que talvez outros desenvolvedores na província de Ontário”, disse Lysyk.
“Tenho certeza de que todos os incorporadores que possuem terras em Ontário, se tivessem terras no Cinturão Verde, adorariam que elas fossem abertas para que o valor de mercado de suas terras aumentasse”, acrescentou Lysyk. “Então parecia que era um processo injusto.”
Para o líder do NDP, Stiles, que pressionou pela investigação em primeiro lugar, as descobertas foram “chocantes”.
“Foi, eu diria, um pouco esmagador porque acho que embora tivéssemos suspeitas de que o governo estava ligado a esses desenvolvedores e que de alguma forma tudo isso voltou para o ministro e o gabinete do primeiro-ministro, não conseguimos nos conectar os pontos da mesma forma que o Auditor Geral fez”, disse Stiles.
A publicação do relatório, em 9 de agosto de 2023, desencadeou um escândalo que abalaria profundamente o governo Ford, provocando protestos, levando a demissões e alimentando uma investigação da RCMP.
Ryan Amato, que atuou como chefe de gabinete do Ministério de Assuntos Municipais e Habitação, renunciou, assim como o ministro da Habitação, Steve Clark, depois que o comissário de integridade publicou conclusões semelhantes.
O que surpreendeu o gabinete de Lysyk, no entanto, foi a relutância do governo em rever a decisão – uma recomendação fundamental delineada no seu relatório de 93 páginas.
“Isso foi um obstáculo, não houve acordo sobre isso”, disse Lysyk ao Global News.
“Quando vi a mídia e o envolvimento do público na questão, pensei que o governo provavelmente estaria atento à temperatura e talvez às eleições e ao que isso significava.”
Mas o primeiro-ministro defendeu repetidamente a necessidade de terrenos adicionais para atingir a meta do governo de construir 1,5 milhões de casas até 2031, mesmo quando a decisão do Cinturão Verde envolveu o seu governo num escândalo.
Seis semanas depois, Ford pediu desculpas e prometeu devolver as terras removidas ao Cinturão Verde.
Lysyk disse ao Global News que embora a reversão tenha demonstrado a importância da transparência na tomada de decisões do governo, ela sentiu que o governo “arrastou” o inevitável.
“Acho que isso é algo que o governo provavelmente lamenta, não ter tomado a decisão antes”, disse Lysyk.
“Mas no final das contas a decisão foi tomada.”
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