Os fãs se reuniram nos degraus da frente do Scotiabank Saddledome em uma emocionante noite de quarta-feira, enquanto o Calgary Flames realizava uma vigília à luz de velas para Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew.
O clima era bastante sombrio à medida que a multidão crescia de centenas para milhares antes do programa em homenagem aos dois irmãos que morreram tragicamente na semana passada.
Casais se abraçaram, famílias deram as mãos e fãs de todas as idades enxugaram as lágrimas em frente ao memorial gigante que cobre os 31 degraus que levam à entrada da arena e se estende até a colina gramada ao lado.
Quando os jogadores do Flames, suas famílias e outros funcionários da organização subiram as escadas vestindo as camisas nº 13 do Gaudreau, gritos de “Johnny, Johnny” irromperam da multidão.
E as emoções diminuíram quando uma lista de palestrantes compartilhou boas lembranças de Gaudreau.
“Meu relacionamento com Johnny foi muito além dessa área. Tínhamos um vínculo que se estendia à sua família, que guardarei com carinho para sempre”, disse o gerente geral do Flames, Craig Conroy.
“Após sua morte, levei alguns dias para me recompor antes de tentar mostrar meu amor por Johnny e pela família Gaudreau. Acredito que a melhor maneira de fazer isso esta noite é compartilhar algumas histórias desde o início, antes de ele se tornar Johnny Hockey para o Calgary Flames.”
Conroy contou histórias sobre como conheceu o humilde Gaudreau bem antes de ele mostrar suas habilidades incríveis no Saddledome, enquanto o capitão do Flames, Mikael Backlund, compartilhou memórias em nome dos jogadores.
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“Johnny sempre tinha um sorriso no rosto, dentro e fora do gelo. Vou sentir falta desse sorriso. Vou sentir falta de Johnny me cantando sobre tudo, como ele sempre gostou de fazer”, disse Backlund com os olhos marejados.
“Ele sempre ficava em cima de mim sobre qualquer coisa. — Vamos, Backs, fale com o treinador e nos dê um dia de folga. Vamos, Backs, tome uma cerveja. Vamos lá, relaxe. Vamos, Backs, é só hóquei.
“Eu sei que não estou tão tranquilo quanto você, Johnny, mas estou trabalhando nisso.”
Em 29 de agosto, os irmãos Gaudreau estavam pedalando em uma estrada perto de sua cidade natal, em Nova Jersey, quando Sean M. Higgins, de 43 anos, dirigindo um SUV na mesma direção, tentou ultrapassar dois outros veículos e os atingiu por trás. Eles foram declarados mortos no local.
A homenagem de Calgary com flores, camisetas, fotos, palitos e outros itens que representam os Gaudreaus cresceu exponencialmente desde então.
Calgarian Sydney Salters, nascido e criado, deixou duas toalhas dos playoffs de 2022 e discos das pós-temporadas de 2019 e 2015 nas escadas do Saddledome.
“Continuo tentando não chorar por causa disso”, disse Salters, com a voz embargada. “É bom poder prestar homenagens. É bom que esteja aqui.”
“É trágico”, acrescentou o fã Andrew Scott, que se emocionou ao observar o tamanho do memorial.
“Isso mostra que Gaudreau era o coração e a alma desta equipe.”
Dez anos atrás, os torcedores subiram as mesmas escadas para assistir Gaudreau jogar pela primeira vez em casa.
A camisa mais popular do Flames na época era a camisa 12 de Jarome Iginla. Isso logo mudaria para a camisa 13 de Gaudreau, graças ao seu surgimento como uma estrela emocionante e dinâmica, apesar de seu metro e setenta e cinco.
“Lembro-me de todo o entusiasmo sobre ele vir para a cidade e, cara, ele alguma vez entregou”, disse Backlund.
“Ele passou de novato a superstar da NHL muito rapidamente.”
Quando jogou sua última partida no Saddledome, na primavera de 2022, Gaudreau fazia parte da linha principal da NHL naquela temporada com Elias Lindholm e Matthew Tkachuk.
Escolha da quarta rodada em 2011, Gaudreau acumulou 609 pontos (210 gols, 399 assistências) durante seu tempo com os Flames, o quinto maior número na NHL naquele período, atrás de Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby e Leon Draisaitl.
Seu tempo com o Flames culminou com 40 gols e 115 pontos, o melhor de sua carreira, em sua última temporada com Calgary, antes de ingressar no Columbus Blue Jackets.
Seus 90 pontos de força uniforme naquela temporada foram os maiores desde Jaromir Jagr (95) em 1995-96. O mesmo Jagr que Gaudreau preparou para seu 766º e último gol na NHL em 9 de novembro de 2017.
Gaudreau se tornou uma estrela favorita dos fãs.
“Nunca conheci o cara, nunca falei com ele, mas ele fazia parte do meu coração e, quando ele foi embora, ainda fazia parte do meu coração”, disse o fã Craig McLeay.
“Você pode ver por todas as pessoas que estão aqui agora, elas estão aqui pelo cara e pela pessoa que ele era, o que ele fez por esta comunidade. Ele veio e deu um show para nós e foi um prazer assistir todos os jogos que ele disputou aqui.”
Depois que o ícone do Flames, Lanny McDonald, Backlund e Conroy falaram, os fãs ergueram seus telefones enquanto exibiam o aplicativo de velas – e a vigília de 13 minutos começou.
A cerimônia foi encerrada com uma versão especial de Johnny B. Goode pelo artista country George Canyon, cantor do hino do time.
A vigília deu início a uma celebração de 13 dias do memorial.
&cópia 2024 The Canadian Press
